De formación autodidacta, Mary Somerville fue una matemática, astrónoma y divulgadora científica que por su excelente trabajo supo ganarse el respeto y admiración de los grandes científicos de su época. A pesar de que por ser mujer no pudo acceder a la Universidad ni participar en Asociaciones Científicas, su obra fue elogiada y considerada una referencia, siendo usada durante años en las aulas inglesas.
¿Quién fue?
Mary Somerville (de soltera Mary Fairfax) (26 de diciembre de 1780 - 28 de noviembre de 1872) es un gran ejemplo de científica autodidacta, una mujer que se labró con mucho esfuerzo su camino en la Ciencia, en una época en que los estudios y trabajos científicos estaban reservados a los hombres.
La familia de Mary pertenecía a la clase alta de la sociedad escocesa, y recibió la educación que debía convertirla en una dama, incluyendo clases de costura, piano o pintura, aunque apenas se le enseñase a leer. Sin embargo, ella puso un gran empeño particular por la lectura y por las matemáticas.
Se casó a los 24 años, quedando viuda y madre de 2 hijos sólo 3 años después. Volvió a casarse en segundas nupcias con William Somerville, inspector de hospitales en el que encontró un apoyo para su pasión por las matemáticas y otras disciplinas científicas como la geología y la botánica.
En 1816 se traslada a Londres, y gracias a la posición de su marido como miembro de la Royal Society, conoce a destacados científicos de la época, entre ellos Charles Babbage (1791-1871), que estaba construyendo su máquina analítica, y con él a una joven Ada Byron (más conocida como Ada Lovelace), hija de Lord Byron, a la que anima a estudiar matemáticas, siendo su mentora.
Su obra
Uno de los trabajos más conocidos de Mary Somerville fue la traducción del francés al inglés de "La Mecánica Celeste" de Laplace bajo el título “Mechanism of the Heavens”, trabajo que duró 4 años y que realizó a petición de Lord Henry Brougham, Presidente de la Cámara de los Lores. La obra de Laplace era extremadamente compleja incluso para los propios matemáticos. Pero Mary Somerville no se limitó a hacer una simple traducción textual: introdujo notas y explicaciones sencillas del texto, dando a la obra un estilo didáctico que contribuyó a su éxito y difusión fuera de los ámbitos puramente científicos. Se podría decir que Mary fue así pionera en la divulgación científica.
A este trabajo siguieron otras obras como “The Connection of the Physichal Sciences”, “Physical Geography” o “Molecular and Microscopic Science” todas ellas de gran éxito gracias a su estilo riguroso y a la vez comprensible. La sexta edición de “The Connection of the Physichal Sciences” incluía un análisis que predecía la existencia de un planeta más allá de Urano debido a las perturbaciones en la órbita de éste. En efecto, ese planeta sería descubierto sólo 4 años más tarde y bautizado como Neptuno.
- Páginas de “Mechanism of the Heavens” -
La gran labor de Mary Somerville a favor de la Ciencia la hizo acreedora de varias distinciones y galardones, como la Medalla de Oro de la Royal Geographical Society (conocida como "Medalla Victoria"), o la distinción de miembro honorario de la Royal Astronomical Society junto a Carolina Herschel, siendo las primeras mujeres en recibir tal distinción.
En 1838 se trasladó a Italia, donde viviría hasta su fallecimiento en 1872 en Nápoles; ella misma escribiría poco antes de fallecer:
"Tengo 92 años..., mi memoria para los acontecimientos ordinarios es débil, pero no para las matemáticas o las experiencias científicas. Todavía soy capaz de leer libros de álgebra superior durante cuatro o cinco horas por la mañana, e incluso de resolver problemas".
Científica autodidacta e incansable, Mary Somerville es conocida con justicia como “La Reina de las Ciencias del siglo XIX”. No sólo eso: durante siglos, las personas dedicadas a la Ciencia eran llamados "Filósofos naturales" ("Natural philosophers") u "Hombres de ciencia" ("Men of science"), hasta que en 1834 William Whewell publicó por primera vez el término “Científico” (“Scientist”) para referirse precisamente a Mary Somerville.
